Les patrons n’étaient pas tendres avec les morveux dans leur genre. Surtout quand le morveux en question n’apportait rien de bon, de beau ou de vendable au terme de la journée. Alors parfois, ils se contentaient de gueuler dessus, comme si le pauvre gosse n’était qu’un chien ou, à défaut, un déchet sur le trottoir ; et parfois, comme ce soir de décembre, ils passaient leurs nerfs en les frappant, tout simplement.
 
En les frappant fort.
 
Quand il vit la main s’écraser sur le visage de la petite fille, il préféra faire demi-tour. Tant pis pour l’honneur, tant pis pour le travail et tant pis pour la récompense qui l’accompagnait – il ne tenait surtout pas à finir en punching-ball.
 
« Tu es un lâche. » La voix résonna dans le couloir, comme un écho, mais volontairement il n’en tint pas compte et traça son chemin. La tête rentrée, le regard fixe. Le pas large. L’air apeuré.
 
L’air de décembre attaqua son visage lorsqu’il sortit des sous-sols de la ville. Alors qu’à cette époque de l’année, les températures auraient dû être négatives, elles frôlaient les cinq degrés. Les habitants du pays ne comprenaient pas le phénomène – ils en avaient presque peur, en fait. Ils ne sortaient plus de chez eux et craignaient la foudre des dieux. Ou des Dieux – enfin, cela n’avaient pas d’importance. Lui, il s’en fichait comme de sa première chaussette ; d’abord parce que ce n’était pas quelques degrés de trop qui allaient régir sa vie, et ensuite parce qu’ainsi il pouvait économiser l’emprunt d’un manteau.
 
Toujours est-il que les rues étaient incroyablement désertes, et qu’il n’était pas sûr d’apprécier cela. Surtout parce qu’il allait avoir du mal à trouver de quoi manger pour le soir, à vrai dire.
 
Les maisons étaient toutes parées de guirlandes lumineuses, de boules argentées ou de cloches pailletées. Les autres années, le spectacle était presque féérique car la neige scintillait des lumières chaleureuses et les trottoirs étaient décorés de bonhommes de neige plus ou moins créatifs. Mais ce soir-là, seule la chaussée détrempée renvoyait l’éclat des ornementations. Et sincèrement, il trouvait cela extrêmement triste.
 
Lui qui n’avait pas de famille, lui qui s’était élevé tout seul, lui qui volait pour survivre – tous les jours, chaque semaine, il devait se débrouiller par lui-même et ne pouvait compter sur personne. Le mois de décembre et la magie qu’il apportait était l’un des rares plaisirs et l’un des seuls moments d’égarement qu’il se permettait. Alors certes, il était plutôt satisfait des températures clémentes de cette fin d’année, mais quand même, qu’est-ce que la neige lui manquait !
 
Il était à peine vingt heures et son estomac criait déjà famine. Le midi même, il avait dû se contenter d’une pomme et d’un quignon de pain, tous deux laissés sur une table dans le jardin public, sans doute abandonnés dans la précipitation suite à la grosse pluie qui était tombée quelques minutes auparavant. Il s’en était contenté, ravi de ne pas avoir à traumatiser un autre de ces gosses de riches ou à arnaquer l’honnête boucher du coin de la rue – celui qui faisait ce foie gras dont la réputation atteignait la région voisine.
 
Mais à présent… à présent, l’estomac dans les talons, le moral au plus bas, les images de la fillette qui tourbillonnaient dans sa tête, il était prêt à traumatiser n’importe qui et à arnaquer quiconque se présenterait à lui. Ses lèvres se pincèrent, ses joues se creusèrent. Ses yeux s’obscurcirent. Ses poings se serrèrent.
 
Il ne se sentait pas bien, il ne se sentait plus bien. Il voulait craquer. Il voulait pleurer, rire, parler, hurler, ou peut-être tout cela à la fois, et il pensait, non, il était sûr, il était certain que ça lui ferait du bien de s’exprimer, une fois de temps à autre. Juste cette fois. Juste ce soir-là.
 
Tout à coup, il lui sembla que le poids du monde reposait sur ses épaules. « Tu es un lâche », résonna la voix dans sa tête. Et oui, s’il n’était même pas capable de résister à cette foutu pression, à cette pression qu’on lui imposait sciemment, à cette pression qu’il s’imposait tout seul, alors oui, c’était qu’il était sûrement un lâche. Un lâche dans le besoin, un lâche qu’on aurait pu excuser – mais un lâche quand même.
 
La boulangerie était en face de lui, sur l’autre trottoir. Et même s’il l’avait voulu, il n’aurait pas pu ignorer le fumet qui s’en dégageait. Une odeur de pain frais, de sucre cuit et de pâte feuilletée – il s’en approcha. Les yeux arrondis pas la faim, les pupilles dilatées par l’envie.
 
Et cette femme, là, devant la vitrine, en train de téléphoner, cette femme-là attira son regard. Elle était belle ; peut-être un peu ronde, mais belle. Elle avait l’air en bonne santé. Un besoin viscéral de la secouer et de lui faire savoir qu’il était là, et qu’il crevait à petit feu, le prit, et il mit toute son énergie, toute sa foi envers lui-même pour ne pas se précipiter vers elle et pour rester à sa place.
 
Il remarqua le sac. Elle l’avait inconsciemment posé derrière elle, sur l’appui de la vitrine, toute à sa conversation, et elle semblait l’avoir complètement oublié – pour le moment du moins. Un sourire tordu étira ses lèvres. Il s’approcha.
 
Sans bruit, il fit quelques pas. Un, deux, puis trois. La femme ne le remarqua pas. Ne se retourna pas. Il empoigna les anses du sachet. Le tira délicatement vers lui. Le plaqua contre son corps. Recula doucement. Et fit demi-tour, presque naturellement, avant de se mettre à courir, en ignorant du mieux qu’il pouvait les hurlements de la femme qui criait au voleur. Elle n’avait qu’à surveiller ses affaires. Et à ne pas puer la richesse.
 
Et contre lui, il sentait son butin, encore chaud. Le pain, les douceurs, la bûche pâtissière. Un franc sourire vint s’étaler sur ses lèvres : cette année, pour la première fois, il aurait un vrai cadeau.